Когда миллиардер-избретатель Илон Маск в 2013 г. предложил идею пятого вида транспорта под названием «Гиперпетля» (Hyperloop), многие отнеслись к этому скептически. В этой транспортной системе капсулы на воздушных подушках должны перевозить пассажиров по трубам в условиях низкого давления (почти вакуума) со скоростью около 1200 км/ч. Таким образом, расстояние между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом (около 650 км) можно было бы преодолеть за 35 минут. Технически реализовать ее можно, настаивают представители двух компаний, работающих над этим футуристическим проектом. Главная проблема заключается в том, чтобы он оказался коммерчески выгодным и не повторил судьбу сверхзвукового авиалайнера Concorde, эксплуатация которого прекратилась в 2003 г., во многом из-за высоких расходов.
Между двумя компаниями - Hyperloop Transportation Technologies (HTT) и Hyperloop Technologies — теперь напряженная конкуренция. HTT планирует в течение трех лет построить в Калифорнии трек длиной 8 км, по которому можно было бы перевозить пассажиров, а Hyperloop Technologies сейчас строит тестовый трек к северу от Лас-Вегаса. «Мы можем построить «Гиперпетлю» сегодня, только это будет слишком дорого», – говорит Броган Бамброган, сооснователь и технический директор Hyperloop Technologies.
Маск изначально предполагал, что капсулы будут парить при помощи сжимаемого компрессорами воздуха, подобно некоторым столам для аэрохоккея. В Hyperloop Technologies по-прежнему рассматривают этот метод, но обе компании сейчас склоняются к технологии магнитной левитации, уже используемой для поездов на магнитной подушке (маглевов). В этом случае для подъема вагонов обычно используются мощные электромагниты, требующие много энергии и иногда дорогие системы охлаждения. В HTT и Hyperloop Technologies утверждают, что могут сократить расходы с помощью постоянных магнитов, требующих значительно меньше энергии. Но эффективность этой технологии еще не доказана. Так, General Atomics Aeronautical Systems, производитель беспилотников Predator для армии США, построила для маглева трек длиной почти 140 м в Сан-Диего, используя почти 10 000 постоянных магнитов. Но компания приостановила проект несколько лет назад из-за отсуствия клиентов.
Hyperloop может повторить историю маглевов – технически возможной транспортной технологии, которую было сложно реализовать по финансовым причинам. Маглев был впервые успешно продемонстрирован в 1971 г., однако их коммерческое использование началось только в 2004 г. в Шанхае. Строительство пути длиной около 30 км в Шанхае обошлось в $40 млн за 1 км. При этом ожидается, что путь длиной почти в 290 км в Японии будет стоить примерно $150 млн за один км. По оценкам Маска, строительство Hyperloop между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом обойдется в $6 млрд (или около $7 млн за один км), что в десять с лишним раз дешевле строительства высокоскоростной железной дороги на этом маршруте. Эксперты и представители Hyperloop Technologies считают оценку Маска низкой. В HTT заявляют, что могут построить трек за $3,1-12,5 млн за 1 км. Маск от комментариев отказался.
Энтузиасты Hyperloop надеются сэкономить благодаря использованию энергии, вырабатываемой при торможении капсул, и солнечных панелей на трубах, а также размещению труб на опорах, а не на самой земле, в отличие от железной дороги.
Появлению поездов, похожих на Hyperloop, уже мешали финансовые и политические реалии. Одна компания в 2009 г. отказалась от планов создания подземного вакуумного поезда в Швейцарии из-за недостатка финансирования и поддержки властей, говорит работавший над проектом профессор Марсель Юфер из Федеральной политехнической школы Лозанны. Хоть давление там и должно было быть в 100 раз больше, чем в Hyperloop, но удерживать его на низком уровне на большом пространстве оказалось крайне сложно. «Не буду говорить, что это невозможно, но это будет очень дорого», - отмечает он.
Но швейцарский производитель вакуумных насосов Oerlikon не согласен. Компания намерена продать HTT 40-60 насосов для ее 8-километрового трека в Калифорнии. На эти расходы придется примерно 2% от бюджета проекта размером $173 млн, утверждает Карл Брокмайер из Oerlikon.
Хоть названия и цели HTT и Hyperloop Technologies похожи и даже их штаб-квартиры располагаются всего в 15 км друг от друга, но компании очень разные. Hyperloop Technologies — это классический технологический стартап, имеющий 72 сотрудника и $37 млн венчурного финансирования. Ее основатели — Бамброган и венчурный капиталист Шервин Пишевар, а гендиректор — бывший сопрезидент Cisco Роб Ллойд. В свою очередь HTT представляет собой глобальное «объединение» 450 инженеров, ученых и других экспертов, которые встретились на краудсорсинговом веб-сайте. Ее гендиректор — предприниматель Дирк Ахлборн из Берлина. Финансируют компанию в основном сами сотрудники, многие из которых продолжают работать в таких местах, как Boeing и NASA.
Обе компании рассказали, что провели предварительные переговоры с правительствами более чем десяти стран, включая Китай, Индию и Великобританию, о строительстве Hyperloop к 2020 г.